El lado oscuro de los ajolotes. Parte uno

No obstante, cuando algo se vuelve tan bonito y tan popular, solemos olvidar que sigue siendo un ser vivo, con necesidades reales, límites biológicos y una historia muy dura detrás. El ajolote no es un adorno, no es una moda y no es un experimento casero; es un animal profundamente ligado al agua, a los ecosistemas y a la salud ambiental de nuestro país.

Lo que te voy a contar no busca quitarle lo mágico al ajolote, sino devolverle la dignidad. Hablar del lado oscuro no es para asustar, sino para hacernos responsables, porque si decimos que amamos a los ajolotes, lo mínimo es entender lo que realmente necesitan… y lo que nunca deberíamos hacerles.

Tenemos que desmontar la idea romántica del ajolote como mascota “simple” y poner sobre la mesa los errores comunes en su manejo, los riesgos reales para la especie, las implicaciones legales y el papel fundamental que desempeña como indicador biológico de la salud de los ecosistemas. Hablar de ajolotes no es hablar solo de un animal carismático; es hablar del estado crítico de nuestros sistemas acuáticos.

¿Qué es realmente un ajolote?

Cuando pensamos en un ajolote, usualmente imaginamos a este animalito acuático rosado, con branquias externas que parecen “orejitas” y una expresión perpetuamente sonriente. Sin embargo, esta imagen responde más a una construcción cultural y comercial que a una comprensión biológica real.

Lo que comúnmente llamamos “ajolote” no es una sola especie ni un tipo de animal doméstico, sino una forma de desarrollo larvario presente en algunas salamandras del género Ambystoma. Es decir, los ajolotes son, en términos estrictos, larvas de salamandra.

El caso más conocido es el ajolote de Xochimilco, Ambystoma mexicanum, que presenta una característica evolutiva muy particular: la neotenia. Esto significa que alcanza la madurez sexual sin completar la metamorfosis hacia la forma adulta terrestre. Conserva sus branquias, su vida acuática y su fisiología larvaria a lo largo de toda su vida.

¿Puede convertirse en salamandra? Sí, bajo condiciones artificiales específicas (como la exposición a hormonas tiroideas), puede inducirse la metamorfosis, pero esto no es natural ni recomendable, ya que compromete gravemente su salud. En condiciones normales, el ajolote permanece neoténico.

Contrario a lo que se cree, México no tiene una sola especie de ajolote. Actualmente se reconocen 17 especies del género Ambystoma en el país. De ellas, 16 son endémicas, es decir, no existen en ningún otro lugar del mundo. No todas son neoténicas; muchas completan su metamorfosis de forma natural y viven como salamandras terrestres.

¡Por cierto! Los ajolotes no suelen ser de color rosita o dorado; esta es más bien una característica desarrollada un poco más debido a la selección artificial. Naturalmente, los ajolotes son oscuros, ya que suele ser el color que más les favorece para sobrevivir en su ambiente natural.

¿Es legal tener un ajolote?

El género Ambystoma spp. se encuentra protegido en distintas categorías de riesgo, tanto a nivel nacional como internacional, debido al severo declive de sus poblaciones silvestres.

En México, estas especies están protegidas por:

• La NOM-059-SEMARNAT-2010
• La Ley General de Vida Silvestre

Esto implica que cualquier manejo, posesión, reproducción o comercialización que no esté respaldado por documentos legales válidos puede constituir un delito ambiental.

Una de las problemáticas más graves es el tráfico y la extracción ilegales de especies, en los que los ejemplares son capturados directamente del medio silvestre o reproducidos sin autorización. Además de afectar a las poblaciones naturales, estos animales suelen presentar parásitos, enfermedades bacterianas o fúngicas, altos niveles de estrés y una baja adaptación a entornos artificiales.

Por otro lado, existen figuras legales como las UMA (unidades de manejo para la conservación de la vida silvestre), los PIMVS (predios o instalaciones que manejan vida silvestre) y las comercializadoras registradas ante la Dirección General de Vida Silvestre.

Adquirir un ejemplar mediante estas instancias es el primer paso legal, pero no el único. Actualmente no existe un listado público oficial de criaderos autorizados, por lo que resulta indispensable verificar cuidadosamente la documentación, asesorarse con técnicos especializados y registrar el ejemplar ante la Dirección General de Vida Silvestre. En caso de maltrato o de posesión ilegal, la autoridad competente para denunciar y resolver estos problemas es la PROFEPA.

¿Y si decido tener un ajolote?

Antes de cualquier recomendación, es fundamental preguntarse qué especie se desea mantener. No todas pueden reproducirse bajo cuidado humano ni todas cuentan con autorización de comercialización. Para fines prácticos, este apartado se centra en Ambystoma mexicanum.

El error más común es adquirir primero al animal y después “improvisar” su hábitat; en el caso de los ajolotes, esto suele ser una sentencia de muerte.

Es muy importante considerar la fisiología básica de la especie, ya que puede respirar por las branquias externas, tomar oxígeno atmosférico ocasionalmente y realizar respiración cutánea. Esto último hace que la calidad del agua sea literalmente una cuestión de vida o muerte.

Principales cuidados

El espacio adecuado

Los ajolotes no son animales de pecera pequeña. Para un manejo adecuado, se recomienda un mínimo de 60 litros por ejemplar, que los acuarios sean largos y bajos y que tengan espacio suficiente para desplazarse sin estrés. El hacinamiento incrementa el estrés, la agresividad, el riesgo de infecciones y la probabilidad de lesiones.

El sustrato

El sustrato es uno de los factores más subestimados y más peligrosos en el manejo de ajolotes, ya que estos suelen alimentarse por succión, lo que significa que cualquier partícula suelta del fondo puede ingerirse accidentalmente junto con el alimento.

Está estrictamente contraindicado el uso de:

• Grava
• Piedras pequeñas
• Cuarzo decorativo
• Sustratos comerciales de granulometría media o grande

Estos materiales pueden provocar impactaciones intestinales potencialmente letales, una de las causas más comunes de muerte en ajolotes bajo cuidado humano. Como dato importante, la recomendación más segura en juveniles es el fondo desnudo, sin ningún tipo de sustrato, mientras que en adultos algunos protocolos especializados aceptan arena extremadamente fina y homogénea (granulometría muy pequeña), siempre bajo manejo controlado y con alimentación supervisada. Sin embargo, esto no es una recomendación general, ya que la mayoría de las personas no puede garantizar las condiciones necesarias para evitar riesgos; en cualquier caso, es necesario consultar siempre con un especialista (biólogo o veterinario) sobre los aditamentos del hábitat artificial.

Por ello, desde una perspectiva más responsable, el fondo desnudo sigue siendo la opción más segura para la gran mayoría de los cuidadores.

Calidad del agua

Tener el agua justo como la necesitan los ajolotes (Ambystoma mexicanum) es el punto más crítico en el que los cuidadores suelen fallar. Empezando porque son animales que prefieren el agua fría (con una temperatura ideal entre 14 y 17 °C y un máximo tolerable de 20 °C), si no se mantiene la temperatura ideal, el ajolote puede entrar en estrés y debilitarse inmunológicamente, haciéndolo más propenso a enfermedades.

Además, los parámetros químicos y de oxigenación son clave. Aquí quiero ser súper clara: está estrictamente PROHIBIDO echarle agua de la llave directamente al acuario del ajolote. Es muy lamentable, pero el agua que nos suele llegar tiene cloro y otros químicos que pueden hacer al ajolote súper sensible. Los parámetros químicos pueden variar de especie a especie, y te recomendaría que consultes con tu veterinario especialista sobre la mejor forma de mantenerlos. Te sugiero contar con tiras reactivas que te permitan evaluar las variables químicas, en especial la oxigenación, el pH, el cloro, los nitritos y los nitratos.

En una próxima entrega continuaremos hablando sobre los ajolotes y sus cuidados, así como sobre lo que nunca hay que hacer y el impacto que tienen en la conservación como indicadores biológicos.